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Historia de la bicicleta: origen y evolución hasta el día de hoy

Definida como la máquina perfecta o la máquina de la felicidad, tiene más de 200 años y la historia de la bicicleta y su evolución es una crónica apasionante.

Origen de la bicicleta

Desde los primeros artefactos impulsados con los propios pies sobre el suelo, hasta la bicicleta moderna con alta tecnología, hay un largo camino de ingenio, innovación y evolución.

Durante muchos años, se ha situado el punto de partida de la invención de la bicicleta en el siglo XV, con un esbozo rudimentario atribuido a Leonardo da Vinci en el Códice Atlántico, pero es un bulo ya desmontado en recientes estudios que han comprobado que el dibujo es una manipulación posterior, seguramente del siglo XX. Aunque el gran genio renacentista tenía los conocimientos necesarios para ello, nunca diseñó algo parecido a una bici.

La falsa bicicleta de Leonardo da Vinci

Fue a lo largo del siglo XIX cuando se inventó la bicicleta sobre la que se han desarrollado los múltiples modelos de bicicletas que hay en la actualidad. Vamos a hacer un recorrido por el origen de la bicicleta, los inventores más significativos en la evolución de la bicicleta, el estado actual de este gran invento y un esbozo de su futuro.

Las preguntas más repetidas en las búsquedas de internet relacionadas con la historia de las bicis, son ¿Quién fue el inventor de la bicicleta? ¿En qué año se inventó la bicicleta? ¿Dónde se inventó la bicicleta? O ¿Cómo se creó la bicicleta?

En 1645, el francés Jean Théson fabricó y rodó con un artefacto de dos ruedas que impulsaba con los pies y bautizó como celerífero. Si bien contaba con los elementos básicos de la bicicleta, que son la estructura y las dos ruedas, no tenía un sistema de dirección para guiarla, por lo que no se considera aún como una bicicleta. También en Francia, se construyeron otros artefactos similares y, en 1799, M. Blanchard y M. Masurier construyeron y bautizaron el velocípedo, que podemos considerar como precursor de la bicicleta.

¿Quién y cuándo inventó la bicicleta?

La primera bicicleta de la historia que se puede considerar como tal, aunque no tuviera pedales, fue diseñada y construida por el alemán Karl Christian Ludwig Drais von Sauerbronn. Fue él quien creó la bicicleta, y el año 1817 cuando se creó la bicicleta.

Y el nombre de la primera bicicleta es el de draisiana, que así se llamó al artefacto en honor a su creador. Permitía desplazarse sobre dos ruedas impulsándose con los pies, pero ya contaba con un sistema de dirección rudimentario y fue el precursor para el diseño de las posteriores bicicletas con pedales.

Bicicleta draisiana 1818

Evolución de la bicicleta

La chispa ya estaba encendida y siguió su evolución.

En 1839, el herrero escocés Kirkpatrick Macmillan desarrolló una dirección más gobernable que la del prototipo alemán e incorporó pedales a la bicicleta, si bien eran muy distintos a los actuales, a modo de plataformas, y no logró popularizar su propuesta.

Es en la década de 1860 es cuando la bicicleta comenzó a tomar su forma actual. El francés Pierre Michaux junto a su hijo, Ernest Michaux, crearon en 1861 la primera bicicleta con pedales, que pusieron en la rueda delantera, junto a un sistema de dirección efectivo. Su bicicleta, llamada Michaulina, empezó a producirse en serie y alcanzó gran popularidad. No obstante, aún tenía los neumáticos de hierro y era realmente incómoda. Poco a poco, fueron produciéndose modificaciones que hicieron más cómodas las bicis, incluyendo los neumáticos de caucho. Y también se lanzaron numerosos modelos de triciclos o cuadriciclos, con los que los inventores buscaban medios de transporte que se adaptaran a todas las necesidades. La demanda e implantación de las bicicletas crecía y seguían produciéndose importantes avances.

Bicicleta michaulina

En 1864, James Slater fabricó la primera bicicleta con cadena de transmisión. Y el inglés James Starley, en 1870, introdujo los radios de alambre y la bicicleta con una rueda trasera más pequeña y una delantera mucho más grande, conocida como penny-farthing. Este diseño alcanzó gran popularidad, sobre todo en la sociedad victoriana de Inglaterrra, pero por un breve período de tiempo. Permitía una mayor velocidad en comparación con las bicicletas anteriores, pero era inestable ante obstáculos y de difícil dirección. James Starley también diseñó y construyó la primera bicicleta para mujer, que tenía sólo un pedal y se maniobraba de costado para evitar que las damas tuvieran que enseñar las piernas, mal visto en la sociedad de la época.

Bicicleta penny-farthing en Londres 1932 (Photo by Fox Photos/Getty Images)

La bicicleta moderna

El ingeniero británico John Kemp Starley fue quien revolucionó la bicicleta e inventó la bicicleta moderna a finales del siglo XIX. El que era sobrino de James Starley, presentó en 1885 la Rover Safety Bicycle, que incorporaba un marco ligero y romboidal, dos ruedas del mismo tamaño, transmisión de cadena y engranaje, pedales, bielas y conducción directa con horquilla inclinada. La “bicicleta de seguridad” era rápida, cómoda y de fácil manejo.

Otro nombre destacado en la historia de la bicicleta fue el escocés John Boyd Dunlop, que en 1888 patentó el neumático de aire para bicicletas. Este invento revolucionario mejoró considerablemente la comodidad y el rendimiento de las bicicletas, proporcionando una amortiguación eficaz y una mayor tracción en diferentes superficies. Posteriormente, los hermanos Michelín patentaron el neumático radial, que aún utilizan los automóviles.

La Edad de Oro de la bicicleta

Si bien en los inicios de su implantación masiva tuvo problemas por los conflictos que se desencadenaban con los peatones y coches de caballos, en Europa, la expansión de la red ferroviaria y el desarrollo de carreteras contribuyeron al aumento de la demanda de bicicletas. Las mejoras en el diseño, como la introducción de los pedales y la cadena de transmisión, junto con los avances en la fabricación y la comercialización, hicieron que las bicicletas fueran más accesibles y asequibles para un número creciente de personas. Eran el vehículo rey de las ciudades. Y a finales del siglo XIX y principios del siglo XX, se produjo la Edad de Oro de las bicicletas, sobre todo en Europa y América, aunque también penetró en Asia y sobre todo en China. Durante este período, las bicicletas experimentaron un gran auge en popularidad y se convirtieron en un medio de transporte muy utilizado, así como en una forma de ocio y deporte.

Las bicicletas se convirtieron también en un símbolo de libertad y movilidad, especialmente para las mujeres, ya que les proporcionaban una forma de transporte independiente. También se llegó a llamar la máquina de la libertad. Y, en su faceta deportiva, las carreras de bicicletas y las excursiones en bicicleta se volvieron populares, y surgieron clubes y asociaciones ciclistas en toda Europa.

1º Tour de Francia en 1903 – The Picture Art Collection, Alamy

Sin embargo, la Edad de Oro de las bicicletas se vio eclipsada con la llegada del automóvil a principios del siglo XX, que rápidamente se convirtió en el medio de transporte preferido para muchos. Aunque las bicicletas siguieron siendo populares y siguieron los avances en su diseño y tecnología, su dominio como medio de transporte disminuyó gradualmente.

Pero las bicicletas han experimentado un importante resurgimiento en las últimas décadas, que ha sido un auténtico boom a partir de 1960, debido a tres razones principales:

  • La crisis energética de la década de los 70.
  • La necesidad y el interés de buscar una movilidad sostenible en las ciudades, en la que la bicicleta se perfila como el medio de transporte más limpio, saludable y sostenible.
  • El resurgir del ciclismo como deporte y actividad recreativa, en una sociedad con más ocio y posibilidades de viajar.

En todo el mundo, y especialmente en Europa, está creciendo imparable una amplia infraestructura ciclista y las ciudades promueven el uso de la bicicleta.

Bicicletas en Amsterdan años 70

Tipos de bicicletas

En su evolución, los fabricantes han desarrollado diversas modalidades de bicicletas. Inicialmente, existían las bicicletas urbanas polivalentes, para todo uso, las de paseo, las de carretera y las de ciclocross. Más tarde, se desarrollaron las bicis plegables.

Dos hitos importantes en el boom de las bicicletas fueron el nacimiento de las bicicletas de BMX, a principios de los 70, y las bicis de montaña o MTB a mediados de esa década.

En la actualidad, todas las modalidades se han desdoblado, con múltiples perfiles de bicis muy especializados. En las de carretera, por ejemplo, encontramos las bicis Racing o escaladoras, las de Gran Fondo y las Aeros. Y nacen nuevas modalidades como las de Gravel que también se están desdoblando entre las más deportivas y las más aventureras y cómodas.

Pero el mayor recorrido lo encontramos en la corta historia de la bicicleta de montaña, que se ha desdoblado en bicis XC, Down Country, Trail, Enduro y Descenso.

Y, la última gran revolución que afecta a todos los tipos de bicis y modalidades han sido las bicicletas eléctricas. Han creado otra forma de ver el ciclismo, facilitando el acceso a este deporte a muchas más personas, y se han convertido en una opción perfecta para el transporte en las ciudades sostenibles del futuro. A pesar de la breve historia de la bicicleta eléctrica, ya encontramos bicicletas de asistencia eléctrica de todas las modalidades y la incorporación de la asistencia eléctrica ha sido el hito más importante del ciclismo en la última década.

Otro hito importante para el futuro de las bicicletas es la incorporación cada vez mayor de la electrónica, que ya empieza a gestionar de forma inteligente transmisiones, suspensiones, frenos y hasta técnicas de conducción, como los frenos ABS que ya incorporan algunos modelos, o la detección y aviso de accidentes. Sin duda, el ciclismo está más vivo que nunca y las expectativas son muy halagüeñas.

En cuanto a la historia de la bicicleta en España, también ha tenido su propio capítulo, pues, aunque las marcas nacionales no fueron pioneras en su nacimiento, hay varias que han alcanzado un gran nivel internacional, con productos de desarrollo propio y diferenciado, como las centenarias Orbea y BH, o las más modernas Mondraker y MMR, entre otras.

Speciacialized Turbo Kenevo eléctrica

Conclusiones finales

Con este breve resumen de la historia de la bicicleta, hemos condensado siglos de la evolución de esta maravillosa máquina, que sigue apasionando generación tras generación, con ese placer incomparable que nos produce montar en bicicleta.

Desde su origen hace siglos, hasta la bicicleta moderna y las innovadoras bicicletas eléctricas, ha tenido altibajos como medio de transporte, pero ha terminado imponiéndose como una alternativa sostenible y saludable para el desplazamiento, sobre todo en los trayectos cortos de las ciudades, donde no tiene competencia en ninguno de los aspectos importantes:

  • El consumo energético y de recursos, tanto en su fabricación como en su funcionamiento
  • La conservación del medioambiente, sobre todo en las ciudades
  • Los grandes beneficios de salud que tiene su uso para la población en general

La bicicleta sigue siendo un símbolo de libertad, aventura y movilidad, y su historia continuará con las nuevas tecnologías como gran aliado para su impulso.

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